Mode de création et circulation

Mode de création :

La particularité de ce système réside dans son mode de vérification et de sécurisation des transactions, ce que l’on appelle le procédé de "minage" qui consiste à faire valider par les membres du réseau disposant du matériel informatique adéquat toutes les opérations réalisées en bitcoin. Ceci signifie que le contrôle des opérations est confié non pas à une autorité centrale, comme dans le système financier traditionnel, mais à des membres du système.

Concrètement, les "mineurs" sont chargés de regrouper toutes les dernières transactions en un seul "bloc" après s’être assuré de leur validité et d’ajouter ce nouveau bloc à l’ensemble des blocs préexistants dans le système depuis son origine (la chaine de blocs ou blockchain).

Cette chaine de bloc est donc assimilable à un grand livre comptable regroupant l’historique des transactions que les membres du système peuvent consulter à tout moment, mais qu’ils ne peuvent modifier en raison des règles cryptographiques très strictes qui régissent son fonctionnement. Ainsi, chaque opération réalisée et validée par le processus de minage devient publique et irrévocable.

Afin d’encourager les membres du système à pratiquer le minage, un mécanisme de récompense est mis en place. Il consiste à rémunérer en bitcoins le mineur qui réussira le premier à valider un nouveau bloc de transactions grâce au calcul d’une valeur de contrôle appelée "empreinte" comprenant les paramètres de ce bloc (comme le numéro de version du logiciel de minage ou l’horodatage), l’empreinte du bloc précédent et un nombre aléatoire dénommé "nonce".

La récompense pour le mineur ayant réussi à valider un bloc était à l’origine de 50 bitcoins. Mais le système prévoit une division par deux du montant de la récompense tous les 210 000 blocs créés. Ainsi aujourd’hui ce montant n’est-il plus que de 12,5 bitcoins. Comme la difficulté du calcul du minage est calibrée de telle sorte que le temps de calcul d’une empreinte soit de 10 minutes, il  est possible d’anticiper une division par deux de la récompense du minage tous les 4 ans (à raison de 6 calculs d’empreinte par heure, cela fait 52 500 calculs d’empreintes par an et 210 000 sur 4 ans) et la fin de la création de bitcoins aux alentours de l’année 2140. Le minage constituant le seul moyen de créer des bitcoins, le nombre maximal que le système pourra en générer est ainsi de 21 millions.

Compte tenu de ce plafonnement programmé, et du fait que le mode de validation des transactions est volontairement conçu pour être long et couteux, la question de la viabilité du bitcoin à des fins transactionnelles est posée. En fait, son véritable intérêt réside davantage dans l’anonymat qu’il procure à ses utilisateurs ainsi que dans le caractère infalsifiable de l’enregistrement des transactions effectuées.

Mode de circulation :

Il existe deux moyens d'obtenir des bitcoins. Les Bitcoins peuvent être achetés et vendus aussi bien en ligne que hors ligne. Les participants aux plateformes de change en ligne proposent des offres d'achat et de vente de bitcoins. Le recours à un échange en ligne pour obtenir des bitcoins comporte certains risques. Historiquement, il fallait "miner", c'est-à-dire effectuer des calculs informatiques qui donnaient lieu à une récompense en bitcoins.

Sinon il est assez simple d’acheter des bitcoins. Il suffit de se rendre sur une plateforme en ligne qui propose ce service et de régler le montant correspondant en euros ou toute autre devise officielle. Pour pouvoir utiliser le bitcoin, il est toutefois nécessaire d’installer un logiciel dédié (un "wallet" ou portefeuille) sur son ordinateur ou son smartphone et de se connecter au système. Cette connexion permet de créer son compte personnel, d’y stocker ses bitcoins et d’effectuer des transactions avec d’autres utilisateurs : chaque transfert de bitcoin entre portefeuilles nécessite une signature recourant à une clé privée générée par le système qui permet de s’assurer que l’opération est bien effectuée par les détenteurs des portefeuilles. Pour plus de simplicité, l’utilisateur peut également choisir de recourir à une plateforme de conservation de ses avoirs en bitcoins, une sorte de compte en ligne libellé en bitcoin, qui assurera alors la détention des données attestant de la possession des bitcoins (notamment les clés privées) et la gestion des transactions initiées à la demande de ses clients.